Resumen: un nuevo estudio informa que el ritmo de tu respiración puede influir en la actividad neuronal que mejora la memoria y las emociones.

Fuente: Northwestern University.

La respiración no es solo para obtener oxígeno; ahora está vinculado a la función cerebral y el comportamiento.

Los científicos de Northwestern Medicine han descubierto por primera vez que el ritmo de la respiración crea una actividad eléctrica en el cerebro humano que mejora las emociones y el recuerdo de la memoria.

Estos efectos sobre el comportamiento dependen fundamentalmente de si inhala o exhala y si respira por la nariz o la boca.

En el estudio, los individuos pudieron identificar una cara temerosa más rápidamente si se encontraban con la cara cuando respiraban en comparación con exhalar. Las personas también tenían más probabilidades de recordar un objeto si lo encontraban en el aliento inhalado que el exhalado. El efecto desapareció si la respiración era por la boca.

«Uno de los principales hallazgos en este estudio es que hay una diferencia dramática en la actividad cerebral en la amígdala y el hipocampo durante la inhalación en comparación con la exhalación», dijo la autora principal Christina Zelano, profesora asistente de neurología de la Escuela de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. «Cuando respiras, descubrimos que estás estimulando las neuronas en la corteza olfativa, la amígdala y el hipocampo, en todo el sistema límbico».

El estudio fue publicado el 6 de diciembre en el Journal of Neuroscience .

El autor principal es Jay Gottfried, profesor de neurología en Feinberg.

Los científicos de Northwestern descubrieron estas diferencias en la actividad cerebral mientras estudiaban a siete pacientes con epilepsia que estaban programados para una cirugía cerebral. Una semana antes de la cirugía, un cirujano implantó electrodos en el cerebro de los pacientes para identificar el origen de sus convulsiones. Esto permitió a los científicos adquirir datos electrofisiológicos directamente de sus cerebros. Las señales eléctricas registradas mostraron que la actividad cerebral fluctuaba con la respiración. La actividad ocurre en áreas del cerebro donde se procesan las emociones, la memoria y los olores.

Este descubrimiento llevó a los científicos a preguntarse si las funciones cognitivas típicamente asociadas con estas áreas del cerebro, en particular el procesamiento del miedo y la memoria, también podrían verse afectadas por la respiración.

La amígdala está fuertemente vinculada al procesamiento emocional, en particular a las emociones relacionadas con el miedo. Así que los científicos pidieron a unos 60 sujetos que tomen decisiones rápidas sobre las expresiones emocionales en el entorno del laboratorio mientras registran su respiración. Presentados con imágenes de rostros que mostraban expresiones de temor o sorpresa, los sujetos tenían que indicar, tan rápido como podían, qué emoción expresaba cada rostro.

Cuando se encontraron caras durante la inhalación, los sujetos los reconocieron como temerosos más rápidamente que cuando se encontraron caras durante la exhalación. Esto no era cierto para las caras que expresaban sorpresa. Estos efectos disminuyeron cuando los sujetos realizaron la misma tarea mientras respiraban por la boca. Por lo tanto, el efecto fue específico para estímulos temerosos durante la respiración nasal solamente.

En un experimento destinado a evaluar la función de la memoria , vinculado al hipocampo, a los mismos sujetos se les mostraron imágenes de objetos en una pantalla de computadora y se les pidió que los recordaran. Más tarde, se les pidió que recordaran esos objetos. Los investigadores encontraron que el recuerdo era mejor si las imágenes se encontraban durante la inhalación.

Los hallazgos implican que la respiración rápida puede conferir una ventaja cuando alguien se encuentra en una situación peligrosa, dijo Zelano.

«Si estás en un estado de pánico, tu ritmo de respiración se vuelve más rápido», dijo Zelano. “Como resultado, pasará proporcionalmente más tiempo inhalando que cuando está en un estado de calma. Por lo tanto, la respuesta innata de nuestro cuerpo al miedo con una respiración más rápida podría tener un impacto positivo en la función cerebral y dar como resultado tiempos de respuesta más rápidos a estímulos peligrosos en el medio ambiente «.

Otra perspectiva potencial de la investigación es sobre los mecanismos básicos de la meditación o la respiración enfocada. «Cuando inhalas, en cierto sentido estás sincronizando las oscilaciones cerebrales a través de la red límbica», señaló Zelano.